After four years of GP2, Lucas de Grassi is finally getting a break in Formula 1 with the Virgin Racing team.

AUTOSPORT heard from the Brazilian during the launch of the new outfit.

Q. You are finally an F1 driver...

Lucas : Yes, it has been a lot of preparation and a lot of hard work for the past years. And finally to get a race seat this year is just a dream come true. It's amazing. I've been in GP2 for a lot of seasons, having good results and also testing for Renault F1 for two years. And now I think I'm at the best point of my career, as best prepared as I can be, so I think it's a great opportunity for me to start in such a solid team with such a good team-mate in F1.

Q. Did you ever doubt this day would come?

L: I think the opportunity slipped a couple of times. I think sometimes for a good reason, sometimes for a bad reason. I don't think doubt is the word. I was always working as hard as I could in every single aspect of my career, to try to get the biggest chance for this day to happen. I always believed, I never really stopped pushing, so it finally arrived.

Now it's just the start of a new challenge for me. So I'm going to be even more motivated, and will work even harder to try to cope with F1. F1 is a different level from GP2, it's a different level from F1 testing, so I have to adapt and prepare myself as best as I can to have a long and successful career in F1, and that's what I'm aiming for.

Q. Do you think Virgin has a chance if Michael Schumacher comes back next year?

L: I don't think it has anything to do with Michael coming back or not. There are teams that have been there for 50 years building Formula 1 cars. It's going to be a great challenge to build a car that is very competitive. To build a Formula 1 car is very, very difficult and at the same time it's completely relative to what the others are doing. So it's very difficult to know at this stage how the car is going to behave next year.

So for me the main objective is to... I know the chances of Virgin Racing to succeed are medium, long term, so maybe in three to five years is very high. I think that's the time frame for a new team to start winning races, but we never know. Next year can be a surprise and the best we can do is to prepare ourselves the best way possible.

Q. Richard said he doesn't want to spend too much money? Does that make you a bit nervous?

L: Formula 1 is getting to a different stage, where a lot of private teams are coming into F1 and there's also this idea to limit the budget in a couple of years. And also I don't think money and success are completely related. We have seen many teams spending an awful lot of money in F1 and having no results.

And at the same time we have seen teams with less money that had great results last year. And now the regulations are a little bit tighter to make parts a little bit more standard and make the cars a little bit more equal. I think the difference between teams will be smaller between the first and the last place.

Q. What do you think Richards's expectations are for next year?

L: I think Richard knows what he's doing, and we know it's a big challenge to build an F1 car from scratch. Richard, myself, Alex, John, Nick... I think Richard's plans are for a medium to long term to have a huge success in F1, but to be realistic and to be optimistic are two different things. I think Richard is very realistic on what we can achieve next year. It's very difficult to know until we put the car on track, but to have a huge success in the first year is going to be very difficult.

Q. What convinced you about Virgin?

L: I think first the Virgin Group is a very solid company that's not going to come into the sport to do a bad job. They are entering the sport now to do a good job in the medium, long term and they have a solid background, a solid relationship with John [Booth], with Nick [Wirth]. The team is very, very well structured so that was the main reason - apart from knowing John for a long time, and knowing Nick - that I chose to come to Virgin, and I hope my relationship with them goes as well as it's started.

Q. How do you think you will go against the other new teams next year?

L: I think that's our biggest reference for next year. Our reference will be the new teams that are building the car from scratch as well. As I said, to have an exact measure of where we are we have to put the car on track. But I'm very confident that Nick can deliver a very high standard work.

Q. What's your reference for next year?

L: I've had quite a few team-mates that had succeeded in F1, and also people I was fighting with. I had Buemi as my team-mate in ART in 2007, I had Glock as I was fighting for the title in 2007, I was fighting with Kubica and Vettel in F3 in 2005, I was fighting with Kobayashi in GP2, with Lewis, with Rosberg in F3. So for many years I have been at the same level that the guys that are in F1 now.

If I had been in F1 maybe four years ago I would not have had the chance to have a long career as I have now, because I'm much more experienced and much more mature than I was three or four years ago. The example is Massa, who is a great talent and he came into F1 very young and he almost lost his seat after a year.

He went back to be a test driver after a year of racing and with more experience he came back to be one of the top drivers today. So my aim is to do step by step and I think I'm starting in a good position to do so.

Q. Have you had to bring backing with you to get this drive?

L: No. It was never about backing. I'm trying to bring more companies from Brazil, because as I said the sport is entering a new era. So the marketing side is very important. I have already one company coming with me next year, and we are working very hard to get as many as possible.

Q. So you will be paid a salary?

L: Yes, I have been hired by Virgin.

Q. How big a risk is it to build a new car without a wind tunnel?

L: I think it's a new technology that is coming into the sport, a car that has been completely designed with CFD. It's hard to me to say anything. For what I've seen the car looks fantastic and I hope it's as fast as it looks, but it's difficult to know until we put in on track.

I believe Nick has done a very good job with the LMP1 he designed. F1 is a different level, but I think with the effort he's putting he will be able to do a good car.

Négy év GP2 után, amikor már talán maga sem hitte, hogy valaha is felléphet a következő lépcsőre, Lucas di Grassi forma-1-es szerződést kapott a Virgin Racing-től. Ebből az apropóból az Autosport interjút készített a fiatal brazillal.

Végre F1-es versenyző vagy…

Igen, ez nagyon sok felkészülést és rengeteg munkát kívánt meg az elmúlt években. És az, hogy végül kaptam egy ülést a mezőnyben egy álom beteljesülése. Elképesztő! egy csomó ideje a GP2-ben versenyztem, jó eredményeim voltak, és két évig teszteltem a Renault-nak. Most pedig úgy vélem, hogy ez karrierem eddigi csúcspontja. A tőlem telhető legjobb állapotban vagyok, szóval azt hiszem, nagyszerű lehetőség számomra, hogy egy ilyen erős csapattal és egy ilyen jó csapattárssal léphetek be a Forma-1-be.

Kételkedtél benne, hogy valaha is eljön ez a nap?

Azt hiszem, sokszor csúszott ki a lehetőség a kezemből. Néha jó okkal történt mindez, néha rossz dologból kifolyólag. Nem gondolom, hogy a kételkedni a megfelelő szó. Mindig nagyon keményen dolgoztam, és megpróbáltam a legnagyobb esélyt megszerezni erre a napra. Mindig hittem benne, soha nem álltam le, és végül eljött.

Most egy új kihívás előtt állok, szóval még motiváltabb vagyok, és még keményebben fogok dolgozni azért, hogy megpróbáljak boldogulni a F1-ben. A Forma-1 más szint, mint a GP2, egészen attól kezdve, hogy forma-1-es autót tesztelsz, szóval a lehető legjobb módon fel kell készítenem magamat, hogy hosszú és sikeres karrierem legyen a F1-ben, ami a célom.

Gondolod, hogy a Virgin-nek van esélye, ha Michael Schumacher visszatér?

Nem gondolom, hogy Michael visszatérése bármit is befolyásolna a csapatnál. vannak csapatok, akik 50 éve építenek forma-1-es versenyautót. Nagyszerű kihívás lesz igazán versenyképes autót építeni. F1-es autót előállítani nagyon-nagyon nehéz, és ugyanakkor teljesen relatív az, hogy mások mit csinálnak. Szóval jelen pillanatban nem lehet tudni, hogyan fog az autó viselkedni a következő évben.

Szóval számomra a fő… Tudom, hogy a Virgin Racing esélye arra, hogy sikereket érjen el egy közepes vagy hosszú távú dolog, vagyis talán 3-5 éven belül érhet fel a csúcsra. Azt hiszem, az az időkeret egy új csapatnak, hogy elkezdjen versenyeket nyerni, de sosem tudhatod. A következő idény tartogathat meglepetéseket, és a legjobb, amit tehetünk, hogy felkészítjük magunkat minden eshetőségre.

Richard mondta, hogy nem akar sok pénzt költeni? Nem tesz ez egy kicsit idegessé téged?

A Forma-1 színtere megváltozik, olyan lesz, ahol sok privát csapat léphet fel, mivel maximálják az elkölthető keretet. Azt sem gondolom, hogy a pénz és a siker feltétlenül együtt jár. Láttunk egy csomó csapatot a F1-ben, akik már-már gusztustalanul sok pénzt elszórtak, mégsem tudtak sikeresek lenni.

Ugyanakkor láttunk kevés pénzből nagyszerű eredményeket az elmúlt évben. Most a szabályok egy kicsit szűkebbre szabják a költségvetést, ezáltal előidézve, hogy a az esélyek egy kicsit egyenlőbbek legyenek. Azt hiszem, a különbség kisebb lesz az első és az utolsó helyezett csapat között.

Mit gondolsz, mit vár el Richard a következő évre?

Úgy gondolom, Richard tudja, hogy mit csinál, és mindnyájan tisztában vagyunk azzal, mekkora feladat vázlatokból F1-es autót építeni. Richard, Alex, John, Nick, jómagam… Azt hiszem, Richard tervei inkább közepes vagy hosszútávúak arra, hogy sikeres csapatot alkosson, de realistának és optimistának lenni két különböző dolog. Azt hiszem, Richard nagyon realista azzal kapcsolatban, hogy mit érhetünk el a következő idényben. Nagyon nehéz bármit is tudni, amíg pályára nem tettük az autónkat, de hatalmas sikerre számítani az első évben… az nehéz dolog lenne.

Mivel győzött meg a Virgin?

Először is úgy gondolom, hogy a Virgin csapata egy nagyon erős társaság, ami nem engedi meg a sportban, hogy rossz munkát végezz. Most beléptek a sport világába úgy, hogy közepes és hosszú távon szeretnének jó munkát végezni, erős hátterük van, szilárd kapcsolatuk Johnnal (Booth) és Nick-kel (Wirth). A csapat nagyon-nagyon jól struktúrált, szóval ez volt a fő szempont – leszámítva persze azt, hogy Johnt és Nicket hosszú idő óta ismerem. És remélem, hogy kapcsolatom a csapattal épp olyan jó lesz a továbbiakban is, mint most, a kezdetekkor.

Mit gondolsz, hogy fogtok szerepelni más új csapatok ellen?

Azt hiszem, ez lesz a legfontosabb dolog jövőre. A referenciánk a többi új csapat lesz, akik éppúgy a semmiből építenek autót, ahogy mi. Ahogy már mondtam, az fogja megmutatni, hogy hol vagyunk, amikor meglátjuk, hogy működik az autó a pályán. De nagyon bízom abban, hogy Nick nagyon magas színvonalú munkát ad ki a kezéből.

Mi lesz a te referenciád a következő idényben?

Leginkább néhány csapattárs, akik boldogultak az F1-ben, és akik ellen harcoltam. Buemi a csapattársam volt 2007-ben az ART-nél, aztán itt van Glock, akivel 2007-ben a bajnoki címért versenyeztünk, Kubicával és Vettellel pedig a F3-ban vezettünk együtt 2005-ben. Kobayashi ellen a GP2-ben, Lewisszal és Rosberggel pedig a F3-ban harcoltam. Sokáig vezettem ugyanazon a szinten azokkal a srácokkal, akik most a F1-ben vannak.

Ha négy éve kerültem volna a Forma-1-be, nem lett volna esélyen olyan hosszú karrierre, mint most, mert most sokkal tapasztaltabb és megfontoltabb vagyok. Itt van például Felipe Massa, aki hatalmas tehetség volt, amikor a Forma-1-be érkezett, de nagyon fiatalon jött, és majdnem megtörtént, hogy az első éve lett egyben az utolsó.

Visszament tesztpilótának egy év után, és tapasztalatokat gyűjtött. Most ő az egyik legjobb versenyző. Szóval a célom: lépésről lépésre haladni előre, és azt hiszem, jól kezdtem ezt.

Kellett támogatókat szerezned ahhoz, hogy versenyezhess?

Nem. Ez sosem függött a támogatóktól. Megpróbálok több brazil gyárat hozni, mert, ahogy mondtam, a sport egy új korszakba lép. Szóval a marketing oldal nagyon fontos. Már most van egy vállalat, aki jön velem együtt a következő évre, és nagyon keményen dolgounk azért, hogy annyi befektetőt találjunk, amennyit csak lehet.

Szóval fogsz fizetést kapni a Virginnél?

Igen, nekem ott fizetnek.

Mekkora kockázattal jár autót építeni szélcsatorna nélkül?

Úgy gondolom, hogy az új technológia, ami a sportba épp érkezőben van, az a típusú autó, amit teljesen CFD-vel (Computational Fluid Dynamics – számítógépes cseppfolyós közegben működő analizátor) terveztek. Nehéz dolog bármit is mondanom. Fantasztikusnak láttam az autót, és remélem, hogy olyan gyors is, mint ahogy kinéz. Hiszem, hogy Nick nagyon jó munkát végzett az LMP1-gyel, amin dolgozott. A Forma-1 egy másik szint, de azt gondolom, hogy a befektetett enegriával jó autónk lesz.